La culture de la tomate

Variétés des plants

Les plants se caractérisent soit par une croissance indéterminée, c'est-à-dire qu'ils produisent une tige unique qui continue de croître lorsque les branches latérales sont supprimées, soit déterminée, c'est-à-dire qu'ils se terminent par un petit groupe d'inflorescences dont la structure rappelle celle d'un buisson.

Les plants à croissance déterminée atteignent habituellement leur maturité plus tôt car, une fois les fleurs formées, ils transfèrent toute leur énergie au développement et à la production d'une récolte uniforme. Ils sont plus couramment utilisés dans les régions où les saisons sont plus courtes où se pratique la monoculture. Ils possèdent une tige principale courte, ont un aspect touffu et conviennent parfaitement à la récolte mécanique dans le cadre de cultures de tomates d'industrie et aux cultures de tomates fraîches en plein champ.

Les plants indéterminés produisent des fleurs de façon ininterrompue. Une telle culture, si elle est maintenue, permet de mieux profiter des saisons prolongées. Ces plants sont idéals pour la production sous serre et peuvent atteindre plus de 10 mètres de hauteur après 9 ou 10 mois.

Le tuteurage, bien que coûteux, contribue à accroître le rendement et optimise le potentiel de qualité des cultures aussi bien indéterminées que déterminées.

Exigences de croissance

Les tomates aiment les saisons chaudes et craignent le gel à n'importe quel stade de leur croissance. Soumises à des températures inférieures à 10 °C, les cultures souffrent d'un retard de germination et d'un ralentissement de la croissance précoce. Le froid réduit également la nouaison et retarde la maturité. De même, des températures extrêmes supérieures à 35 °C limitent la nouaison et le développement de la coloration rouge. Un stress hydrique associé à des températures élevées entraîne la production de fruits mous. 

La plage de température optimale pour la culture des tomates est comprise entre 18 et 27 °C. Les températures supérieures à 27 °C restreignent la formation des fleurs. Pour cette raison, la plupart des cultures de plein air sont situées dans des régions à climat tempéré, entre les 30e et 40e parallèles, aussi bien dans l'hémisphère nord que dans l'hémisphère sud. Toutefois, avec l'introduction de variétés modernes, les tomates sont de plus en plus cultivées dans des conditions climatiques tropicales à températures plus élevées. L'humidité relative optimale des cultures sous serre varie de 60 à 80 %. Dans le cas des cultures hydroponiques, l'humidité relative nocturne et diurne se monte en général respectivement à 75 % et 85 %. 

L'époque de la maturité varie d'environ 60 à 70 jours, pour les variétés déterminées cultivées dans des latitudes boréales, à plus de 95 jours pour les variétés destinées à une récolte unique au terme d'une saison prolongée. 

Les tomates sont sensibles aux conditions de faible luminosité. Elles exigent un minimum de 6 heures d'ensoleillement direct pour fleurir. Toutefois, en cas de trop grande intensité du rayonnement solaire, des fentes, des brûlures solaires et une coloration inégale peuvent apparaître au stade de maturité. Il est donc essentiel, dans le cas des cultures sous serre, de s'assurer que les fruits disposent de suffisamment d'ombre. La longueur du jour n'influence pas la production de tomates. Les cultures sous serre sont par conséquent répandues sous un large éventail de latitudes.

Types de sol

Les tomates s'accommodent d'une vaste gamme de sols à condition qu'ils soient bien drainés et structurés. Le plant de tomates élabore une masse racinaire fibreuse capable d'exploiter le sous-sol en l'absence d'horizons compactés. La majorité du système racinaire se concentre est généralement dans la couche arable, épaisse de 60 cm, et 70 % du volume total des racines réside dans les 20 cm supérieurs de cette couche. Les tomates nécessitent une nutrition appropriée. Ainsi, les meilleures cultures sont obtenues sur les sols plus fertiles. 

Le pH optimal du sol se situe entre 6,0 et 6,5. Les tomates sont toutefois cultivées sur des sols dont le pH est compris entre 5,0 à 7,5. Lorsque le pH est inférieur à 5,5, la disponibilité en magnésium et en molybdène diminue. Lorsqu'il est supérieur à 6,5, les niveaux de zinc, de manganèse et de fer deviennent insuffisants.

Les obtenteurs introduisent toujours plus de variétés résistantes ou qui offrent une résistance partielle à de nombreuses maladies, comme la verticilliose, la septoriose, la fusariose, l'alternariose, la stemphyliose et le virus de la mosaïque du tabac, ainsi qu'aux nématodes.

Les producteurs peuvent réduire au maximum l'impact de maladies comme le mildiou à l'aide de programmes fongicides appropriés. Des techniques de gestion intégrée des cultures qui visent à garder le feuillage sec et exempt de rosée, ou à favoriser la circulation de l'air dans les serres, permettent de réduire l'apparition de foyers de maladies telles que le botrytis et le mildiou.

La stérilisation des sols, le traitement des semences à l'eau chaude et l'utilisation appropriée de bactéricides réduisent les incidences de mouchetures et de chancre bactériens.

Les insectes ravageurs tels que les aleurodes, les thrips et les tétranyques sont plus difficiles à maîtriser en raison de leur résistance croissante aux pesticides. Dans le milieu clos des serres, les insectes prédateurs et les pesticides biologiques sont des atouts de plus en plus utiles.

Dans le cas des cultures en plein champ, il est essentiel de contrôler les mauvaises herbes pour que leurs besoins en eau et en nutriments ne portent pas préjudice aux plants de tomates.